Маргарита Іванівна мала дві невістки. Олена – дружина старшого сина, Максима, подруга з першого дня. Вона дуже пасувала їй за характером — така ж пробивна, впевнена, яскрава. Все в неї ладналося — і господарство вела, і виглядала добре, і працювала. Словом, Маргарита Іванівна раділа, що старший син знайшов таку гарну дружину і могла не переживати за нього.
Вона не сприймала повільних і невиразних людей. Взагалі не розуміла будь-яких «напівтонів» і була дуже прямолінійною — часом до різкості. Тому, коли молодший син привів знайомити свою Настю, Маргарита Іванівна ледве стримувалась, а коли гостя пішла, заявила синові:
– І ось із цією ти зв’язався? Та вона ж із себе нічого не представляє!
– Мамо! Перестань!
– А що “перестань”? Сіра вся, глянути нема на що!
– Та до чого тут зовнішність?
– А що, ти хочеш сказати, що у неї хороший характер? Адже вона за всіма параметрами ніяка! Сидить, говорить щось. Ні риба, ні м’ясо!
– Ти неправа.
– Ну, звичайно, я завжди неправа. Тільки я тобі так скажу – з неї ні дружина не вийде, ні матері! Та й ким вона взагалі працює? У друкарні кимось там? Розуму, значить, також немає!
– Загалом вона філолог!
– Ой, ми знаємо таких філологів!
– А я все одно з нею одружуся!
Сергій обіцянку дотримався, і невдовзі оселилася Настя в них. Максим мав свою квартиру, а ось Сергію не дісталося. Але батьківський будинок був чималим, щоб вмістити нову родину.
Щойно Настя переступила поріг нового будинку, свекруха відразу скорчила незадоволену гримасу:
– Ну, проходь. Подивимося, чи надовго ти тут. А ти знаєш, що у Сергія всі дівчата були. І покрасивіше, і розумніше. Що він тільки в тобі знайшов – не збагну!
Анастасія наче й не почула образливого висловлювання. Посміхнулася слабо, акуратно підняла чемодан і пройшла в ту частину будинку, де вони з чоловіком мали тепер жити.
З першого дня стало зрозуміло, що мати спокою новій невістці не дасть. Але Настя сприйняла це нормально, хоча, коли залишалася вдома без Сергія, намагалася зайвий раз не показуватись свекрусі на очі.
– Що ти тут таке робиш? — якось примчала Маргарита Іванівна на кухню, щойно Настя приступила до готування.
– Це тефтелі у соусі.
– Боже, ну хто їх так готує? А ну дай спробую! — Маргарита Іванівна вихопила безцеремонно ложку в неї з рук. – Тьху! Це неможливо їсти! А це що за сміття на столі? Я такого у своєму будинку не прийму! Забери негайно!
– Зараз приготую та приберу. Не переживайте. Я всю кухню приберу.
– Що означає – всю кухню? Я вчора тільки тут підлогу підмела і вимила. Ти що, хочеш сказати, що я погано прибираю?
– Ні, Маргарито Іванівно, що ви! Я після себе приберу, щоб усе чистенько було!
– То готуй швидше! Мені взагалі теж кухня потрібна!
І Настя поспішила закінчити почату страву.
Коли Сергій був вдома, свекруха стримувалася і не дозволяла будь-яких грубостей у бік невістки, проте намагалася продемонструвати неприязнь.
– Ось, Сергію, пиріг сливовий, як ти любиш! — ставила вона перед сином тарілку з частуванням, при цьому повернувшись до невістки, що сідає за стіл, спиною.
– М-м-м! Смакота. А Насті чого не поклала?
– Сама нехай візьме. У духовці все стоїть!
Сергій хмурився, але мати вдавала, що не помічає цього. А Настя спокійно брала собі шматочок і поверталася назад за стіл, ніби не помітила нової образи.
– Як ви з мамою ладнаєте, коли мене нема? — цікавився чоловік.
– Добре все. Будинок великий, то нам не тісно. Поки мама на кухні, я у ванній чи кімнаті. А як вона звільниться, я на кухню йду.
– Точно?
– Так, у нас все гаразд.
Настя мовчала, що свекруха ніби переслідує її всюди. Тільки Настя вирушить ставити прання, як машинка відразу виявляється потрібна Маргариті Іванівні. Тільки Настя почне прибирання, як виявляється, що свекруха погано себе почуває, або серіал, або вона зібралася спати, і шум їй заважає. Але Настя не піддавалася на провокації, спокійно зносячи всі примхи.
Маргарита Іванівна впритул не помічала нічого доброго у своїй новій невістці. Тихий і лагідний характер Анастасії чомусь лише дратував, а дрібні недоліки у домашній роботі були лише приводом для образ.
– Як то кажуть, у тихому вирі… Ми ще з нею отримаємо горя, ось подивишся! Ось ці всі тихі — вони насправді підлі. Стривай, скоро скаже, щоб на неї будинок переписали. Ось подивишся! — обговорювала вона невістку телефоном із сестрою. — Розуму в неї немає. Працює аби-як. То вдома сидить, щось у своєму комп’ютері клацає. На роботу до десяти не поспішаючи сходить. Та й чи є робота взагалі — незрозуміло!
Коли в гості заходили Максим із Оленою, Настя почувала себе не у своїй тарілці. Усі радісно спілкувалися між собою, активно щось обговорювали, але варто їй спробувати вступити в діалог, як Олена і Маргарита Іванівна відразу замовкли. Максим не звертав на це уваги, а Сергій хоч і намагався підтримувати дружину, але все одно нічого не міг зробити. Мати знаходила підтримку у старшої невістки і від того ставала ще різкіше, ніж зазвичай. Кілька разів вони навіть мало не посварилися через це, але згодом Настя просто почала уникати цих зустрічей, щоб не засмучуватися.
І ось одного вечора пролунав телефонний дзвінок.
– Оленко! Як добре, що ти зателефонувала! Що? Що сталося? Ой, як це незручно! А як ви будете? Ну, приїжджайте до мене. Тут ще одна кімната вільна!
– Що трапилося, мамо? Це Олена дзвонила? – поцікавився Сергій.
– Так, Оленка. Ти уявляєш, у них світло в будинку відключили і кажуть, що лише за три дні зможуть все виправити. Якась серйозна поломка. А ти ж знаєш – у них все на електриці! Виходить, ні приготувати не можна, ні помитися. Та й прохолодно вже на вулиці – опалення потрібно, А як вони теплі підлоги увімкнуть? Я їх запросила сюди. Сказали, що завтра приїдуть.
Максим із Оленою приїхали вранці і оселилися в дальній кімнаті, що була поряд із кімнатами Сергія та Насті.
– Проходьте, діти! Оленко, проходь! Розташовуйте! Оленко, користуйся всім що потрібно, бери все що хочеш! — з порога нагадала коханій невістці свекруха.
– Як незручно, коли все в будинку зав’язане електрикою! Гаразд – їжа та гаряча вода. Але залишитися без опалення пізно восени дуже неприємно. У нас у місті майже усі будинки провели газ. Так що навіть, якщо світло відключають, то можна і воду підігріти, і їжі приготувати, а опалення взагалі є! – Спробувала завести розмову Настя, але Олена зміряла її зневажливим поглядом:
-Нічого, посунешся трохи, поки ми тут будемо жити! — тільки сказала вона і, повернувшись, пішла до свекрухи.
Настя таїла певну надію на те, що зможе потоваришувати зі старшою невісткою, але тепер стало зрозуміло, що цьому не бувати. Вирішила не звертати на це уваги, але того ж вечора виникла неабияка сварка.
– Ах ти негідниця! — вигукнула зі своєї кімнати Маргарита Іванівна.
– Що сталося, мамо? — забіг до неї Сергій. Максим та Олена на той час були на прогулянці.
– Це ти мені краще скажи, що сталося! Чому твоя дружина вирішила, що може брати мої прикраси?
– Але ж я нічого не брала! — обурилася Настя, що увійшла слідом.
– Розкажи мені тут ще! Я бачила, як ти крутилася тут сьогодні вранці!
– Але, Маргарите Іванівно, навіщо вони мені, якщо я не ношу таке?
– Звідки мені знати! Повертай назад, негайно!
– Мені нема чого повертати. Я нічого не брала. Можливо, це Олена?
– Ах ти негідниця! Так ось навіщо ти це зробила! Щоб Оленку підставити!
Сергій ледве заспокоїв матір та дружину, вивів Настю з кімнати та зачинив двері. Скільки вона намагалася пояснити чоловікові, що не винна, Сергій явно сумнівався.
– Сергію, але навіщо мені її прикраси?
– Ви ж з мамою не ладнаєте. Якщо ти вирішила її позлити, то це погана ідея. Я прошу тебе віддати їй прикраси.
– Сергію, я, правда, нічого не брала і навіть не знаю, про які саме прикраси йдеться.
– Гаразд. Максим повернеться — спитаємо у них.
Але Максим та Олена лише знизали плечима, дізнавшись про те, що сталося. Олена спробувала допомогти свекрусі знайти прикраси, але безуспішно. Від цього Маргарита Іванівна тільки ще більше розлютилася, звинувачуючи у всьому Настю.
– Можете подивитись усі мої речі! Я не брала ваших прикрас!
Але свекруха не вгамувалася. Так вони й лягли спати, посварившись між собою.
Наступного ранку Настя встала досить пізно. Голова була важка від переживань. Вона була така обурена звинуваченнями, що, розплющивши очі, відразу почала гарячково думати, куди могли подітися злощасні прикраси.
Сергія вже не було в спальні, і вона вирішила, що він на кухні п’є каву.
– Яка ж ти негідниця, таки! – Почула вона голос чоловіка.
На кухні стояли троє — Сергій, Маргарита Іванівна та Олена. Маргарита Іванівна виглядала здивованою, а Олена дивилася на них з усмішкою та викликом.
– А що не так? Самі сказали — бери, що хочеш. Я взяла! – Заявила вона.
– Олено, та як же так? Адже ти вчора разом із усіма їх шукала.
Але вона лише посміхнулася.
– І не соромно тобі? Ти ж бачила, що Настю у всьому звинуватили! Чому ти одразу не сказала? Та мало того, ти їх сховала в себе! — не вгамовувався Сергій. – А ти, мамо!.. – і він вручив їй пропажу. — Я просто дивуюсь твоїй неприязні до моєї дружини. Не розумію, що вона тобі поганого зробила?
З цими словами Сергій вийшов із кухні. Він був дуже злий і мав намір поговорити з Максимом. Якби не випадковість, то Настя так і залишилася б для всіх винною. Але Олена була необережна і вранці залишила косметичку у ванній кімнаті. У ній Сергій і помітив прикраси матері.
– Знаєте що? Я не збираюся більше й хвилини залишатися тут! — замість каятись, заявила Олена і пішла ображено збирати речі. Вже в обід вони з Максимом поїхали до себе.
На кілька днів у хаті запанувала тиша. Сергій не розмовляв з матір’ю, вважаючи, що вона має вибачитися, а Маргарита Іванівна не могла пересилити себе. Як це: вона — і раптом виявилася неправою? Настя все одно їй не подобається, нехай навіть вона і дарма влаштувала сварку. Однак Олена сильно розчарувала всіх своїм вчинком.
Від усіх цих переживань у Маргарити Іванівни скочив тиск, але вона нікому нічого не сказала, лежачи у своїй кімнаті і. Невідомо, що трапилося б з нею, якби Настя, яка вирішила всупереч чоловікові помиритися зі свекрухою, не зазирнула потай у її кімнату.
– Маргарито Іванівно, що з вами? — з подивом вигукнула вона, побачивши свекруху, що нерухомо лежить на ліжку. — Що ж ви не кажете, що вам погано?
Настя негайно викликала швидку, і Маргариту Іванівну забрали в палату. Кілька днів вона приходила в себе
– Скажіть спасибі своїй невістці, яка вчасно швидку викликала! — суворо сказав спеціаліст.
Олена, дізнавшись, що свекруха занедужала, відвідувати її не приїхала.
Коли свекруха повернулася додому, Настя помітила деякі зміни. Маргарита Іванівна почала менше чіплятися до неї і все частіше стримувала себе там, де раніше не посоромилася б у висловлюваннях. Дівчині дуже приємно було помічати це.
Звичайно, не відразу, але Маргарита Іванівна після цього випадку все ж таки зуміла поглянути на свою молодшу невістку з іншого боку, і виявила, що за зовнішньою криється сильний і рішучий характер. Ось тільки ця рішучість проявляється у мовчазних діях, а не в порожніх словах.
Одного вечора, коли Сергій повернувся додому після роботи, Маргарита Іванівна спекла свій фірмовий сливовий пиріг. Сергій сів за стіл.
– А де ж Настя? – здивовано спитала Маргарита Іванівна.
– У кімнаті, – відповів Сергій, який звик, що дружина намагається не перетинатися з матір’ю.
– Настя! Іди скоріше, а то пиріг остигає! — схвильовано гукнула Маргарита Іванівна, накриваючи стіл на трьох.