– Борщ знову пересолила, – Сергій відсунув тарілку і відкинувся на спинку стільця. — І м’ясо тверде.
Марина мовчки зібрала посуд зі столу. За двадцять п’ять років шлюбу вона навчилася не відповідати на такі зауваження. Борщ був як завжди наваристий, з ніжною яловичиною, але сперечатися марно.
— Та й хліб черствий, — вів далі Сергій, підводячись із-за столу. – До магазину сходити не могла з ранку?
— Я працювала з восьмої ранку, — тихо відповіла Марина, включаючи воду. — У мене були заняття у двох школах, а потім приватні уроки.
— А я, отже, не працюю? — У голосі чоловіка з’явилися звичні ображені нотки. — Цілий день на заводі працюю, між іншим.
Марина промовчала, методично намилюючи тарілки. Сперечатись із чоловіком було безглуздо — він все одно вважав, що його робота слюсарем важливіша за її викладання англійської. Хоча її зарплата утричі перевищувала його дохід.
Телевізор загудів у вітальні — Сергій влаштувався на своєму улюбленому дивані. Потерта оббивка давно набула форми його тіла, ставши негласним символом їхнього сімейного життя. Тут чоловік проводив усі вечори, коментуючи новини та просячи то чай, то бутерброди.
Витираючи руки рушником, Марина глянула на годинник — невдовзі вісім. Потрібно перевірити зошити учнів та підготуватися до завтрашніх уроків. А ще зателефонувати до молодшого сина Андрія — він збирався вступати до столичного вишу і просив допомогти з підготовкою документів.
— Марино, — долинуло з кімнати, — принеси чаю!
Вона зробила чай. Проходячи повз дзеркало у коридоі, Марина мимоволі зупинилася. Коли вона встигла так змарніти? Під очима залягли тіні, в темному волоссі з’явилося більше сивини. У свої сорок п’ять вона виглядала старшою за багатьох колег.
– Де мій чай? — роздратовано вигукнув Сергій.
Марина струснула і понесла чашку чоловікові. У кімнаті голосно віщав телевізор — йшло чергове політичне ток-шоу.
— Уявляєш, що роблять! — обурено вигукнув Сергій, забираючи чай. – Усю країну розвалили! А ти навіть не слухаєш…
— Мені треба перевірити зошити, — спробувала пояснити Марина.
— Вічно ти зі своїми зошитами! — пирхнув чоловік. — Краще б із сином займалася, щоб не платити репетиторам шалені гроші.
Марина заплющила очі. Вона займалася з Андрієм англійською з першого класу, але син успадкував батьківську віру в те, що все вийде само собою. Репетитора довелося найняти, коли стало зрозуміло — самотужки вони не впораються.
У кишені завібрував телефон – дзвонив старший син Максим. Вона вийшла на кухню, прикривши двері.
– Мамо, привіт! Як ви там?
— Привіт, рідний. Все, як і раніше, — Марина мимоволі посміхнулася, почувши рідний голос. – Як Настя? Як малюк?
– Росте! — у голосі сина чулася гордість. — Вже намагається перевертатися. Слухай, мамо… Ми тут із Настею подумали — може, приїдеш до нас на тиждень? Відпочинеш хоч трохи.
— Дякую, але зараз не вийде. У мене заняття, приватні уроки…
– Мамо, ти себе в дзеркало бачила? – зупинив її Максим. — Настя каже, на останніх фотках ти зовсім змучена. Не можна так!
— Все гаразд, правда, — спробувала заспокоїти сина Марина. – Я звикла.
— До чого звикла? До того, що батько лежить на дивані, поки ти працюєш на трьох роботах?
— Максиме, не починай, — втомлено попросила вона. – Твій батько теж працює.
— Так, цілих вісім годин на день! — у голосі сина залунав сарказм. — А потім героїчно відпочиває перед телевізором. Мамо, скільки можна так жити?
– Давай не будемо про це, – Марина поспішила змінити тему. — Розкажи краще, як ви там влаштувалися на новому місці?
Розмова з сином трохи підбадьорила її. Максим розповідав про нову роботу, про плани купити машину, про те, як малюк починає впізнавати батьків. У його голосі звучало стільки ентузіазму та радості, що на душі стало тепліше.
Після розмови Марина сіла перевіряти зошити. За стіною чоловік голосно коментував якесь спортивне змагання, але вона навчилася абстрагуватись від цього фонового шуму.
Раптом у кімнаті стало тихо, мабуть, реклама. За кілька секунд пролунав голос чоловіка:
– Ей, принеси ще чаю!
Марина відклала ручку:
— Сергію, у мене багато роботи. Може, сам сходиш?
– Що означає “сам”? – обурився чоловік. – Я втомився на роботі! І взагалі, ти ж знаєш – я після роботи спати хочу, а ти мене просиш ходити.
— А я, значить, не втомилась? — вирвалось Марина.
— Знову починається, — сказав Сергій. — Вічно ти ниєш! То втомилася, то багато роботи… А хто тебе просить стільки працювати? Сама набрала уроків, а потім скаржишся.
Марина стиснула ручку. Звісно, хто її просить? Лише іпотека за квартиру, навчання молодшого сина, рахунки за комунальні послуги та продукти. А ще нещодавній ремонт, який вони робили у кредит, бо зарплати чоловіка ледве вистачає на продукти.
Вона підвелася і пішла на кухню. Зробила чай. У голові крутилися слова Максима: “Скільки можна так жити?”
Повертаючись до кімнати з чаєм, Марина помітила на журнальному столику телефон чоловіка. Екран якраз засвітився — надійшло повідомлення. Вона мимоволі ковзнула поглядом по тексту і застигла.
“Коханий, як твоя хатня робітниця? Все так само дістає?”
Повідомлення було від такої собі Оленочки.
Марина поставила чашку на столик і взяла телефон. Пальці тремтіли, коли вона відкривала листування. З кожним прочитаним повідомленням усередині щось обривалося.
“Моя знову бурчить – грошей їй мало”. “Уявляєш, ця не розумна вирішила піти на курси! У її віці!” “Зате готує непогано, хоч якась користь”.
– Ти що робиш? — Сергій вихопив телефон із її рук. — Зовсім знахабніла?
Марина дивилася на чоловіка, не впізнаючи його. Двадцять п’ять років разом. Чверть століття. Вона пам’ятала його молодим, веселим хлопцем, який дарував їй бузок і обіцяв кохати вічно.
— Хто така Оленка? — тихо спитала вона.
– Не твоя справа! – заявив Сергій. — Дай чай та йди до своїх зошитів.
— Значить, я тобі просто хатня робітниця? – У її голосі з’явилися металеві нотки.
– А що, ні? – посміхнувся чоловік. — Подивися на себе — розпатлана, вічно втомлена, тільки й знаєш, що скаржитися. Олена хоч стежить за собою, посміхається…
Марина взяла чашку і різким рухом виплеснула вміст на чоловіка.
— Ти що робиш? — вигукнув він, підхоплюючись. — Зовсім вже?!
– Ні, – спокійно відповіла Марина. — Навпаки, вперше за багато років явно все бачу.
Вона взяла чашку і з розмаху запустила в телевізор. Екран розлетівся.
– Телевізор! – вигукнув Сергій. — Я тільки другий рік плачу за нього! Ти знаєш, скільки він коштує?
— Знаю, — кивнула Марина. – Це я за нього плачу. Як і за все інше у цьому будинку.
Вона розвернулась і пішла до спальні. Дістала з антресолей стару валізу, відчинила шафу.
– Ти куди зібралася? — Сергій з’явився у дверях. — Ану припини істерику!
— Це не істерика, — Марина методично складала речі. – Це розлучення.
— Яке розлучення? Ти що, у своєму віці зібралася нове життя починати? – Він спробував вихопити у неї блузку. – Кому ти потрібна?
– Мені. Я потрібна собі.
Телефон знову задзвонив — цього разу Андрій.
– Мамо, що сталося? Мені батько дзвонив, каже, ти йти надумала!
— Все добре, синку, — Марина продовжувала складати речі. — Я просто втомилася бути хатньою робітницею.
– Ким? Мамо, перестань! Повернися і перепроси перед батьком.
– Ні, Андрію. Досить.
Вона відключила телефон і забрала його в сумку. Сергій кидався по квартирі, то говорячи, що напише на неї заяву за псування майна, то обіцяючи все пробачити, якщо вона “припинить”.
Марина подзвонила у двері сусідньої квартири.
– Віро, пам’ятаєш, ти говорила про вільну квартиру?
Сусідка окинула її уважним поглядом:
– Звісно. Збираєшся з’їхати?
– Так. Прямо зараз.
– Там немає меблів, – попередила Віра.
– Не має значення. Головне – дах над головою.
За годину Марина вже була у новій квартирі. Маленька однокімнатна квартира на першому поверсі, з вікнами у двір. Старі шпалери, потертий лінолеум, але своя. Точніше, орендована, але без Сергія.
Вона розстелила на підлозі плед, який захопила з дому, сіла і вперше за багато років розплакалася. Не від горя – від полегшення. Немов величезний камінь звалився з плечей.
Вранці вона прокинулася від запаху свіжої випічки — під вікнами була невелика пекарня. Цей аромат розбудив щось давно забуте – у дитинстві вона мріяла стати кондитером.
Вмившись холодною водою — гарячу ще не включили — Марина спустилася в пекарню купити щось до чаю. Усередині пахло корицею та ваніллю.
— Доброго ранку! — привітався чоловік за прилавком. — Що вам запропонувати?
— Круасан, будь ласка, — Марина розглядала вітрину з тістечками. – Яка краса…
– Подобається? — усміхнувся чоловік. – Я Олег, власник пекарні. А ви, мабуть, нова сусідка згори?
– Так, в’їхала вчора. Марина.
– Будемо знайомі! – Він простяг їй паперовий пакет. — За рахунок закладу як новому сусіду.
— Дякую, але…
– Жодних “але”! — лагідно зупинив Олег. — Пригощайтеся. І заходьте частіше – у нас щодня щось новеньке.
Марина піднялася до квартири, почуваючи себе дивно. Давно ніхто не робив їй таких простих, безкорисливих подарунків.
Телефон показував двадцять пропущених від Сергія та десять від Андрія. Були повідомлення і від родичів – чоловік вже всіх сповістив про її “вчинок” та “зраду”.
Вона написала синам, що з нею все гаразд, і поїхала на роботу. День пролетів непомітно – уроки, додаткові заняття, перевірка контрольних.
Увечері, повертаючись додому, вона знову зайшла до пекарні. Олег якраз закривав касу.
– А, Марино! — зрадів він. — Якраз хотів запропонувати… У нас за тиждень починаються курси кондитерської майстерності. Чи не хочете спробувати?
– Курси? — Марина розгублено подивилася на вітрину. — Але я ніколи…
— Я бачив, як ви дивитесь на тістечка, — усміхнувся Олег. – У ваших очах стільки інтересу. Чому б не спробувати?
— Це, мабуть, дорого…
— Для співробітників знижка п’ятдесят відсотків, — підморгнув він.
— Але я не ваша співробітниця.
— Поки що ні, — Олег дістав з-під прилавка буклет. — Але ж могли б бути. Нам якраз потрібен помічник у вихідні.
Марина взяла глянсовий буклет. На фотографіях були чудові торти, тістечка, шоколадні цукерки.
— Подумайте, — лагідно запропонував Олег. — Це може стати початком чогось нового.
Вдома вона довго розглядала буклет. Робота у вихідні, курси вечорами — складно поєднати з її розкладом. Але чомусь дуже хотілося спробувати.
Вранці зателефонував Максим:
– Мамо, ти як? Андрій розповів про телевізор…
– Нормально, – посміхнулася вона. – Уявляєш, я знайшла квартиру. І, здається, нове захоплення.
Вона розповіла синові про пекарню, курси та пропозицію Олега. Максим уважно слухав, не зупиняючи.
— Знаєш, мамо, — задумливо промовив він, — а це ж чудово. Ти завжди любила готувати. Пам’ятаєш, які торти пекла нам на дні народження?
— Пам’ятаю, — вона заплющила очі. — Тобі завжди подобався Наполеон, а Андрій просив шоколадний…
– Ось! А тепер зможеш навчитися робити це професійно. Хочеш, ми з Настею допоможемо з оплатою курсів?
— Ні, що ти! – Запротестувала Марина. — Вам самим гроші потрібні, малюк росте…
— Мамо, перестань, — у голосі сина зазвучали суворі нотки. — Ти все життя працювала на нас. Дозволь хоч раз допомогти тобі.
Увечері вона знову зайшла до пекарні.
— Олег, я згодна. На курси та на роботу.
Наступні місяці пролетіли як один день. Марина вчилася працювати з кремом, мастикою, карамеллю. Її руки, які звикли тримати крейду та ручку, освоювали кондитерські мішки та лопатки.
Олег виявився терплячим учителем. Він ніколи не підвищував голосу, якщо щось не виходило, і щиро радів її успіхам.
Сергій намагався прорватися до неї кілька разів — чи то з черговими сварками, чи то з вибаченнями. Якось він з’явився в пекарні, добряче «веселий» та невдоволений. Олег викликав охорону та порадив більше не приходити.
— Дякую, — тихо сказала Марина, коли чоловіка забрали.
— Нема за що, — просто відповів Олег і простяг їй серветку. — У вас борошно на щоці.
Вона відчула, як червоніє. Останнім часом присутність Олега викликала дивне хвилювання. Він був зовсім не схожий на Сергія — спокійний, уважний, з легкою сивиною на скронях і добрими зморшками біля очей.
Перший самостійний торт Марина робила для колеги з курсів – та виходила заміж. Три яруси, білі троянди з мастики, тонкі мережива з айсингу. Вона провела над ним дві безсонні ночі, але результат того вартий.
– Чудово! — оцінив Олег, допомагаючи пакувати торт. – У вас справжній талант.
— Ви так думаєте? — Марина все ще вагалася в собі.
— Звісно. Знаєте, що? — він раптом пожвавішав. — Поруч із нами звільняється приміщення. Там раніше була кав’ярня. Чому б вам не відкрити свою кондитерську?
– Я? Кондитерську? – Вона засміялася. — Але я не маю таких грошей…
— А якщо продати частку у квартирі? – Запропонував Олег. — Ви ж досі офіційно маєте половину…
Марина замислилась. Після розлучення вони із Сергієм так і не вирішили питання із житлом. Адже це вихід…
Увечері вона зателефонувала Максимові:
— Синку, мені потрібна порада…
За тиждень Максим із дружиною приїхали зі свого міста. Настя, незважаючи на маленьку дитину, наполягла на поїздці:
— Я маю побачити цю пекарню та познайомитися з твоїм Олегом!
— Він не мій, — зніяковіла Марина.
— Поки що не твій, — підморгнула невістка.
Максим допоміг із документами та переговорами. Сергій, дізнавшись, що син на боці матері, здався і погодився викуп її частки.
— Знаєш, мамо, — сказав Максим перед від’їздом, — я давно не бачив тебе такою щасливою. Ти ніби помолодшала.
Кондитерська відкрилася за три місяці. Маленька, затишна, з білими фіранками та вінтажними меблями. Марина назвала її “Солодкі мрії”.
Олег допомагав із постачальниками, ділився досвідом, підтримував у всьому. А одного вечора, коли вони закривали свої заклади, просто взяв її за руку:
— Марино, може, повечеряємо разом?
Вона подивилася на їхні переплетені пальці і посміхнулася.
— Із задоволенням.
Андрій приїхав на відкриття кондитерської. Він довго ходив між столиками, роздивлявся вітрини з тістечками, а потім обійняв матір:
— Вибач, що не підтримав тебе одразу. Я був неправий.
Марина притиснула до себе сина:
— Все добре, любий. Головне – ми всі знайшли свій шлях.
Сергій іноді заходив до супермаркету біля їхнього старого будинку. Потім влаштовувався перед новим телевізором і скаржився товаришам на колишню дружину, яка вирішила піти від нього на старості років.
А Марина вчилася бути щасливою. Щоранку вона відкривала свою кондитерську, включала світло у вітринах, розставляла свіжу випічку. Олег часто заходив до неї з чашкою кави, вони розмовляли про нові рецепти, плани, життя.
Її торти замовляли на весілля та ювілеї, фотографії десертів з’явилися у міському журналі. А нещодавно вона почала вести майстер-класи для кондитерів-початківців.
“Ніколи не пізно розпочати спочатку”, – говорила вона своїм ученицям. І достеменно знала, що це правда.