– Наталю, мені дуже потрібна твоя допомога! – голос Вікторії у слухавці звучав дуже схвильовано.
Наталя насупилась, машинально накручуючи пасмо волосся на палець. З зовицею вони ніколи не були особливо близькі. Звичайно, перетиналися на сімейних святах, брали участь у ремонті квартири, але тісного спілкування не склалося. Проте Вікторія була членом сім’ї, і Наталія не могла відмовити.
– Що сталося? – обережно спитала вона, вже передчуваючи, що розмова може затягнутися.
– Мама потрапила в палату, а я у роз’їздах. Мені нема кому довірити квіти, ти – єдина надія!
Наталя подумки важко зітхнула. З квітами у неї були складні стосунки. Навіть кактуси у її руках довго не могли протягнути. Але говорити про це було незручно.
– Віка, може, краще в Олексія попроси? Він же твій брат та й з технікою дружить. Якщо квітам там треба щось включати та вимикати…
– Ти серйозно? – Вікторія пирхнула. – Чоловіки читають інструкції лише після того, як щось зламають! Я тобі докладно розпишу, там нічого складного. Полити, увімкнути підсвічування, зволожувач… Ну, будь ласка! З мене гостинець!
Наталя вагалася. Вона, звичайно, не бачила сенсу влаштовувати цілий культ із горщиків із землею, але не допомогти було б якось… некрасиво.
– Гаразд, – зітхнула вона. – Але зваж, що я повний профан у цій справі. Якщо твої квіточки раптом не витримають від моєї недосвідченості, я попереджала.
– Ти просто золото! – Зраділа Вікторія. – Я тобі напишу, що робити, і все буде ідеально!
Наталя ще не знала, що незабаром пошкодує про своє рішення.
– Ти жартуєш? – вона недовірливо дивилася на три списані дрібним шрифтом аркуші, які Вікторія простягла їй із важливим виглядом.
– Ні, звичайно! Тут все чітко вказано, – посміхнулася зовиця, явно не помічаючи напруження невістки. – Поливати строго за графіком: одні вранці, інші ввечері. Перевіряй, як часто їм потрібна вода. Декому – кожні три дні, іншим – лише раз на тиждень. Я зробила табличку із датами поливу. Світло включати та вимикати за розкладом, інакше вони сповільняться у зростанні. Обприскувати тільки теплою водою, але не дуже часто і не рясно!
Наталя заплющила очі і втомлено зітхнула. Вона чекала, що доведеться лише раз на пару діб просто бризкати водою з пульверизатора, але це було схоже на повний робочий день садівника.
– Віка, я, звичайно, обіцяла, але ти впевнена, що всі ці складні маніпуляції реально потрібні? – обережно спитала вона. – Може, можна спростити?
– Впевнена! Це ж не просто квіти, а екзотичні види, їм потрібен особливий догляд, – з гордістю відповіла Вікторія.
Наталя подивилася на акуратні ряди горщиків, що стояли на спеціальних полицях із підсвічуванням. На її дилетантський погляд це були звичайні рослини. Вона сумнівалася, що вони потребували такого ж кропіткого догляду, як і примхливі свійські тварини. Але сперечатися Наталя не стала.
Так почалися два тижні випробувань. Добиратися до квартири зовиці було незручно: шлях туди й назад займав майже дві години.
Кожен візит перетворювався на робочу зміну: спочатку полив, потім перевірка вологості ґрунту, потім налаштування зволожувача та таймерів підсвічування. Наталя чесно намагалася дотримуватися інструкцій, але починала почуватися некомфортно.
Коли Вікторія повернулася, Наталя зітхнула з полегшенням. Їй хотілося запитати у зовиці, як ідуть справи в її оранжереї, але невістка не встигла.
– Наталю, ти що з ними зробила?! – пронизливий вигук Вікторії пролунав у слухавці так несподівано, що Наталя відсунула телефон від вуха.
– У сенсі? – розгублено спитала вона.
– Вони в жахливому стані! Листя в’яле, деякі взагалі пожовтіли!
Наталя вчепилася в телефон, насупившись. Вона починала злитися. Вона так старалася, а їй навіть не подякували.
– Я робила так, як ти написала! Все, Віка! – вона підвищила голос, навіть не намагаючись зберігати ілюзію спокою. – Я цілодобово поралася з твоїми горщиками з рослинами, а тепер ще й винна?
– Так, винна! – різко сказала Вікторія. – Якщо ти не вмієш доглядати квіти, треба було одразу сказати!
– Та я сто разів сказала! – Наталя вже майже сварилася.
Вікторія ще щось обурено відповіла, а потім просто кинула слухавку. Наталя могла почути свій пульс. У її голові крутилося єдине запитання: “За що?”
Минуло кілька місяців із тієї сварки. Весь цей час зовиця не давала про себе знати. І ось нарешті телефон задзвонив, а ім’я Вікторії на екрані переконало Наталю напружитися. Невістка заплющила очі і дорахувала до п’яти, потім підняла слухавку.
– Привіт, Наталко, – голос Вікторії був безтурботним, ніби ніякої сварки й не було. – Слухай, у мене тут знову відрядження намічається, а мама поки що не може нормально ходити сходами… Ти ж не проти знову доглянути квіти?
Наталя повільно вдихнула, стримуючи перший порив роздратування.
– Знову? – перепитала вона невдоволено.
– Ну, так. Все за старою схемою, адже інструкція в тебе вже є. А я ненадовго, лише на тиждень!
Наталя навіть не знала, що її зачепило більше: те, що Вікторія не вибачилася, або те, що вона тепер вважає її допомогу чимось само собою зрозумілим. Наче попередня сварка і витрачені нерви стерлися з її спогадів.
– Віка, – Наталя говорила спокійно, але її тон був сповнений холодної твердості. – Давай одразу прояснимо: після того, що було минулого разу, я не хочу повторювати цей концерт.
– Концерт? – зовиця ніби здивувалася.
– Так, – Наталя впевнено продовжувала без сумніву. – Я витрачала час, слідувала твоїм інструкціям, а у відповідь отримала невдоволення та тонну звинувачень. Ні «дякую», ні навіть спроби поговорити нормально. Якщо тобі таке дороге твоє ботанічне царство – найми професіонала.
– Ну, Наталю, не будь такою образливою! – Вікторія явно почала нервувати. – Тоді просто ситуація була напружена… Та годі тобі, цього разу все буде інакше! Ти ж вже навчилася!
Наталя посміхнулася.
– Звісно, буде інакше. Тому що я в цьому не беру участі.
– Ти що, відмовляєшся? – голос Вікторії здригнувся, але це було не здивування, а роздратування.
Вона ніби вперше зіткнулася з тим, що хтось не бажає виконувати її прохання, не біжить рятувати її дорогоцінні квіти.
– Саме так, – спокійно відповіла Наталя.
Вікторія видихнула у слухавку. Потім у її голосі з’явилися нові нотки: жалість, докор, спроба продавити емоціями.
– Наталю, ну ти ж знаєш, що я не можу їх просто так залишити! Це ж живі істоти, вони пропадуть! Це відповідальність, вони як діти!
– Тоді тобі варто заздалегідь подбати про те, кому довірити їх, – Наталя говорила рівно, навіть м’яко. – Це твоя відповідальність, Віка. Не моя.
– Але я не маю варіантів! Мама не зможе, тато точно не впорається, Олексій зайнятий… – Вікторія витримала паузу, але відповіді не було.
Наталя мовчала. Вона здогадувалася, що батько Віки та Олексій теж не хочуть мати справ із цією оранжереєю.
– Слухай, – Вікторія різко змінила тактику, тепер намагаючись бути добродушною. – Давай щиро. Я тоді завелася, так, могла сказати зайвого… Але ж ти розумієш, це все було на емоціях. Ти просто допоможи мені ще раз, і все!
Наталя посміхнулася.
– Ти маєш рацію, я тепер справді все розумію. Я зрозуміла, що тобі моя допомога – це щось належне. А подяка, мабуть, річ необов’язкова.
– Та облиш, я ж перепросила!
– Коли? – Наталя навіть скинула брови, хоч Вікторія цього не бачила.
У слухавці повисла мовчанка. Зовиця явно напружила пам’ять, але сказати їй не було чого.
– Віка, мені мій спокій дорожчий, – нарешті підсумувала Наталя. – Тож цього разу шукай когось іншого.
– Ну й гаразд, – швидко відповіла Вікторія, голос її раптом різко став холодним. – Якщо ти така горда, то я сама впораюсь.
Зв’язок обірвався.
Наталя посміхнулася та поклала телефон. У грудях було дивовижне відчуття легкості. Хоч Вікторія так і не змогла нормально вибачитись, Наталя змогла відстояти свою свободу. Її не використовували знову, не поставили в незручне становище. Вона звела межі та не дозволила їх зруйнувати.
Вікторія, звісно, знайде когось ще. Або підлаштує свій спосіб життя так, щоб самостійно розібратися зі своїм домашнім садом. Але Наталю це більше не турбує.